Ben 4 i Volvo Ocean Race - fra Singapore til Qingdao (2.500 sømil) anses for at være blandt de hårdeste etaper i 2008-09 udgaven af sejladsen. Inden de deltagende både når frem til Kina kan besætningerne imødese vanskelige vind forhold, iskolde temperaturer og havforhold, der på det nærmeste kan ødelægge bådene på grund af de stærke vinde, der hersker i området.
På pressemødet i Singapore med de syv skippere forud for starten, oplevede man det usædvanlige at høre disse yderst drevne og konkurrencemindede sejlsportsfolk tale ikke om at vinde benet, men om hvordan det måske vil blive nødvendigt at tage den med ro og at passe godt på mandskab og udstyr, hvis de skulle være sikre på at nå sikkert frem til Qingdao i Kina.
"Vi vil selvfølgelig helst komme først som alle de andre, men det er vigtigere at nå frem end at komme først i mål," forklarede Torben Grael, der er skipper på Ericsson 4, der for øjeblikket fører sejladsen.
De øvrige skippere var enige: "Hurtigt eller langsomt, vi er nødt til at nå frem i et stykke. Og vi er nødt til at passe på hinanden," tilføjede Ken Read, skipper på PUMA. "Vi kan udmærket godt havne i situationer, hvor andre har brug for vores hjælp, så det bliver en udfordring for os alle, ikke bare for hver især. Vi skal nå dertil - det skal vi bare".
"Man er nødt til at sejle hurtigt og klogt, men mere end noget andet er man nødt til at nå uskadt frem," sagde Ian Walker, som sejler Green Dragon ind i dens hjemlige farvande, eftersom båden er bygget i Kina.
Ben 4 er sat til 2.500 sømil, et af sejladsens mellemlange ben. Men faktisk regner man med, at holdene kommer til at sejle meget længere, fordi forholdene typisk betyder, at en stor del af benet bliver et sejt træk i modvind.
Efter at have tilbragt det meste af en måned på Sentosa Island i Singapore er det svært at forestille sig, hvad der venter forude. Ved benets start forudsagde vejrudsigten vindhastigheder op i nærheden af 15 knob og temperaturer omkring 30 grader.
Første halvdel bør ikke volde problemer. Bådenes hastighed og vejrforholdene bliver nøglen til succes her. Derefter venter en taktisk svært beslutning - om det er bedst at sejle indenom eller udenom Taiwan. Vind og vejr bliver vigtige faktorer, når den beslutning skal træffes.
Den sidste forhindring bliver de vinterstorme, der hyppigt fejer hen over Kina på denne tid af året. De kan bringe kraftige vinde, tykke skyer og regn - eller sne - og sætter uden tvivl de deltagende både på en meget hård prøve.
Når holdene ankommer til Qingdao, bliver de indlogeret under førsteklasses forhold. Den såkaldte Race Village er den samme, som husede de sejlere, der deltog i OL 2008. De første både forventes at ankomme den 30. januar.
Den øjeblikkelige stilling i Volvo Ocean Race 2008-09 er således:
1. Ericsson 4 (Torben Grael/BRA): 39 points
2.Telefónica Blue (Bouwe Bekking/NED): 33.5 points
3. PUMA (Ken Read/USA): 31 points
4. Ericsson 3 (Magnus Olsson/SWE): 24 points
5. Green Dragon (Ian Walker/GBR): 22.5 points
6. Telefónica Black (Fernando Echavarri/ESP): 22 points
7. Team Russia (Andreas Hanakamp/AUT): 10.5 points
8. Delta Lloyd (Roberto Bermudez/ESP): 10 points