Toyota fylder 75 år. Lørdag 3. november runder den japanske bilgigant et skarpt hjørne og kan samtidig se tilbage på en udvikling, som de færreste havde forestillet sig tilbage i 1937.
Toyota Motor Corporation, som selskabet i Japan hedder, kan rettelig med 320.000 ansatte over hele verden, bilsalg i over 170 lande, 63 bilfabrikker og over 200 millioner solgte biler siden 1937 kalde udviklingen for noget af et eventyr. Og eventyret fortsætter ufortrødent med et forventet globalt salg i år på op imod 10 mio. biler og dermed verdens klart største bilproducent.
Om stifteren af Toyota Motor Corporation Kiichiro Toyoda havde regnet med dette, da han udvidede produktionen af vævemaskiner til også at omfatte automobiler, melder historien ikke noget om.
Toyota begyndte oprindeligt for over 100 år siden som producent af automatiske vævemaskiner. Det foregik under navnet Toyoda Enterprise. Men efter en studietur i USA i 1929 fik sønnen til grundlæggeren af Toyoda Enterprise særlig stor interesse for biler.
Det førte til oprettelsen af en underafdeling i vævemaskine-virksomheden, som udelukkende fokuserede på automobiler, som biler blev kaldt dengang. Efter seks måneders udviklingsarbejde stod den første ladvogn Model G1 klar i 1935. Herefter fortsatte udviklingen af en egentlig personbil, og prototypen Model AA stod færdig allerede året efter.
Konkurrence om navnet i Japan
Virksomheden lavede herefter en konkurrence i Japan for at finde frem til det bedste navn til den nye bil. Blandt 20.000 forslag vandt navnet, der med japanske skrifttegn betyder Toyota. Navnet på en ny bilproducent var hermed født.
Den første bil under Toyota-varemærket blev altså Toyota Model AA i 1936. Året efter blev automobil-afdelingen i Toyoda Enterprise skilt ud, og virksomheden Toyota Motor Company (i dag kendt som Toyota Motor Corporation) var en realitet.
De første år koncentrerede Toyota sig udelukkende om hjemmemarkedet i Japan. Fokus lå bl.a. på produktionssystemerne på fabrikkerne, og i 1950’erne blev det helt nye og banebrydende Toyota Production System indført på alle Toyota-fabrikker. Toyota Production System eller ”Lean production”, som det populært kaldes, var en revolution i forhold til øget kvalitet og effektivitet i produktionen, og som utallige andre store virksomheder den dag i dag stadig tager til sig og bliver inspireret af.
En ny æra begyndte i 1957, hvor to Toyota Crown modeller landede i Los Angeles i USA og blev de første japansk eksporterede biler i Nordamerika. Året efter så Toyota Motor Sales U.S.A. dagens lys, og det totale Toyota-salg i USA endte i 1958 på 288 biler. I fjor solgte Toyota over 1,6 mio. biler i USA.
Ny Toyota-æra begyndte i Danmark
En anden ny æra startede, da danske Walther Krohn fra Erla Auto Import A/S besøgte Toyota i Tokyo i Japan i 1962. Krohn overbeviste japanerne om at eksportere en venstrestyret udgave af Toyota Crown til Danmark på trods af, at den japanske bilproducent ikke mente, at man var klar til at træde ind på endnu et nyt marked.
Men den nye Toyota Crown tog danskerne med storm og blev hurtigt populær med 400 solgte biler i 1963 og 1.500 biler i 1964. Toyota var hermed klar til for alvor at satse på det europæiske marked. Der blev oprettet et europæisk hovedkontor i København, som dog fem år senere flyttede til Bruxelles, hvor det fortsat ligger den dag i dag og beskæftiger godt 2.200 ansatte.
Toyota har gennem tiden mødt mange udfordringer på vejen. Verdenskrigen i 1940’erne, oliekrisen i 1970’erne og senest i 2011 jordskælv, tsunami og oversvømmelser i Japan og Thailand. Men hver eneste gang noget uforudset er opstået, har den myreflittige japanske virksomhed formået at ryste chokket hurtigt af sig og udbedre eventuelle skader, så produktionen hurtigt kunne genoptages.
Luksusmærket Lexus introduceret
I 1989 introducerede Toyota luksusmærket Lexus, der siden er blevet kendt for uovertrufne luksuøse biler i den allerhøjeste kvalitet. Samtidig begyndte Toyota i endnu højere grad at fokusere på mere miljørigtig transport.
Det førte i 1997 til introduktionen af hybridbilen Toyota Prius, der som den første masseproducerede bil i verden kunne køre på en kombination af el og benzin. Det blev samtidig starten på en endnu æra med fokus på bæredygtig mobilitet. Her 15 år senere har Toyota solgt 4,5 mio. hybridbiler og planlægger bl.a. introduktionen af den første masseproducerede brintbil i 2015.
Alt skal dog ikke gå op i fornuft og miljø. Toyota har en lang historie bag sig inden for motorsport og sportslige biler som Toyota MR2 i 1985, Toyota Supra i 1986 og Toyota Celica i 1987, der alle var med til at løfte Toyota-mærket. Introduktionen af sportsvognen Toyota GT86 i år vil uden tvivl gøre det samme, ligesom hybridteknologien også har indfundet sig i motorsport med Toyotas hybridracer, der allerede i debutåret opnåede at føre det legendariske 24 timers løb på Le Mans.
Udviklingen siden 1937 minder altså om et eventyr. Et eventyr, der langt fra er slut, men som vil fortsætte mange år fremover. Det kan derfor heller ikke undre, at det er med en vis portion stolthed, at Toyota Motor Corporation lørdag 3. november fejrer sin 75 års fødselsdag.