Audi har i dag på motorsportsmessen i Essen løftet lidt af sløret for mærkets satsning inden for racing i 2009. Audi stiller ikke overraskende op med en ny bil på Le Mans, men til gengæld bliver den uventet for de fleste en åben prototype ligesom dette års R10-model.
Samtidig ligger det nu fast, at Tom Kristensen får chancen for at vinde sin niende titel på Le Mans, selv om Audi stadig ikke har afsluttet alle kontraktforhandlinger for 2009.
“Audi har vurderet, at de største chancer fortsat ligger i en åben model, men til gengæld så alle jo i dette års Le Mans, at den skal være væsentligt hurtigere for at kunne matche Peugeots lukkede 908-model,” siger Tom Kristensen om Audis nye dieselracer, der får betegnelsen R15.
“Jeg glæder mig meget til at være med i udviklingen af den nye racer, der får et markant andet og meget mere aggressivt udseende end den nuværende R10. Konstruktørerne har været meget fokuserede på at forbedre de dele af vognen, der efter tre år er forældede. Især er der arbejdet meget på at gøre motoren og dermed den tunge bagvogn lettere, for det var her, Peugeot med sin 2008-racer var overlegen på fart og bevægelighed. Det ligger endnu ikke klart, hvornår R15 får sin jomfrutur, men målet er at kunne lave den første test allerede før jul. Første race bliver 12-timers-løbet på Sebring i marts.”
På dagens pressekonference kunne Audis motorsportschef, Dr. Wolfgang Ullrich, ikke fortælle 100 procent, hvad programmet for 2009 kommer til at bestå af.
“Den globale krise har betydet et fald i salget af nye biler i USA og Europa på henholdsvis 30 og 18 procent. Helt så hård har krisen ikke været for Audi, men naturligvis må vi tilpasse os den nye markedssituation. Derfor skal vi som helhed skære ned på motorsportsaktiviteterne, og det arbejder vi på netop nu. Blandt andet vil vi højest deltage med ni biler i DTM. Før disse brikker er faldet på plads, kender vi ikke vores kørerbehov, og derfor har vi heller ikke kunnet lukke alle kontraktforhandlinger endnu,” sagde Dr. Ullrich.
Hvad disse forhandlinger betyder for Tom Kristensens eventuelle fortsættelse i DTM, kan danskeren ikke sige mere om:
“Der er så mange hvis’er for den kommende sæson, at intet endnu er afgjort. Jeg er dog glad for, at Audi allerede har meldt ud, at Le Mans har topprioritet med tre biler, og at jeg er en del af dette program,” siger den 8-dobbelte vinder af 24-timers-løbet.
Audi menes at være i forhandlinger med både den amerikanske og europæiske Le Mans-serie om betingelserne for 2009, idet der næppe er budget til at stille op i begge disse mesterskaber.
Til trods for nedskæringerne i programmet havde Audi også en positiv nyhed for 2009, nemlig en R8 LMS-model, der skal tilbydes private team i GT2-klassen. De 5-dobbelte Le Mans-vindere Emanuele Pirro og Frank Biela har allerede sagt ja til at køre en af disse biler, og yderligere syv biler vil blive bygget til den kommende sæson.