Da XC90 blev introduceret på biludstillingen i Detroit i 2002, blev Volvo kritiseret for at være for sent ude med den biltype. Men den nye SUV gjorde alle kritiske røster til skamme - den bragte nemlig nyt liv til segmentet ved løbende at løse problemer, der havde kendetegnet tidligere SUV''er.

I 2005 toppede XC90-salget med 86.000 enheder, og det gjorde modellen til Sveriges mest værdifulde eksportvare.

"XC90 var den første af en ny generation SUV''er. Den kombinerede SUV''ens rummelighed med personbilens kvaliteter suppleret med banebrydende sikkerhedssystemer, og den opskrift gav omgående succes i en klasse, som i de år måtte slås med adskillige problemer," siger Stefan Jacoby, administrerende direktør og koncernchef for Volvo Car Corporation.

SUV-segmentet blomstrede i starten af det nye årtusinde. Den robuste fremtoning, rummeligheden og den høje siddestilling gjorde den type bil efterspurgt blandt nordamerikanske familier. Men de første SUV''ers køreegenskaber var ikke noget at prale af, og det medvirkede til, at de var overrepræsenterede i statistikken over overrulningsuheld.

At skabe en ny generation SUV
Da XC90 fik grønt lys fra daværende Volvo-direktør Tuve Johannesson på testbanen i Arizona i maj 1999, var projektdirektør Hans Wikman og hans team fast besluttede på at løse alle problemer.

Hans Wikman husker, hvad han tænkte, da ledelsesteamet inspicerede de tre designalternativer i den brændende ørkensol: "Vi i projektteamet var noget anspændte. SUV-programmet var blevet skrottet to gange tidligere. Nu krydsede vi fingre for, at vores yndlingsdesign var så godt, at ledelsen uden tøven ville sige god for det. Og det var præcis, hvad der skete".

Doug Frasher, som stadig arbejder på Volvo Cars Monitoring and Concept Center (VMCC) i Camarillo, Californien, var vinderdesignets stolte ophav. "Den model, vi demonstrerede for ledelsen, var næsten identisk med den produktionsklare XC90, der blev introduceret i Detroit. Vi havde gjort vores hjemmearbejde godt, bl.a. takket være vores referencegruppe bestående af kvinder. De fleste SUV''er blev kørt af kvinder, og "vores damer" fodrede os med særdeles nyttigt input," siger Doug Frasher.

Referencegruppe bestående af kvinder med star quality
Referencegruppen, der spændte vidt og bl.a. omfattede den svenske Hollywood skuespiller Maud Adams, ønskede maskulinitet i stedet for det macho-look, som ellers kendetegnede SUV''erne. Doug Frasher husker: "Jeg mindes, at en af kvinderne gjorde en fejende bevægelse, der næsten beskrev formen på motorhjelmen, som den gled op på A-stolpen. Vi lagde meget arbejde i at skabe et design, der virkede stærkt og beskyttende uden bare at være stort. XC90 er muskuløs, men ikke aggressiv".

Det lykkedes XC90 projektteamet at få plads til syv sæder i en bil, der kun var 480 cm lang - noget ingen hidtil har kunnet gøre dem efter.

Fem verdensnyheder
Da den blev introduceret i 2002 havde den fem verdensnyheder:

- Roll Stability Control (RSC) der ved hjælp af en gyrosensor opfangede og modvirkede risikoen for overrulning.
- Oppustelige sidebeskyttelsesgardiner ved alle tre sæderækker.
- Et integreret, forskydeligt barnesæde på anden sæderække.
- Sikkerhedsseler med forstrammere på alle sæder.
- Dolby 5.1 Pro Logic II surround sound stereo med en 305 watt Alpine forstærker og tolv kvalitetshøjttalere.

Overrulningstest foran verdenspressen
Det, at den forstærkede tagstruktur, selernes forstrammere og de oppustelige sidebeskyttelsesgardiner arbejdede sammen, var med til at give enestående overrulningsbeskyttelse for alle syv personer i bilen. At der var tale om sikkerhed på topplan, blev demonstreret på en særdeles håndgribelig måde, da Volvo inviterede verdenspressen til at overvære en voldsom overrulningstest med XC90 uden for Volvo''s sikkerhedscenter i Göteborg. Videoen fra 2002 kan stadig ses på YouTube, hvor man kan se, hvordan XC90 ruller rundt tre gange, inden den lander på højre side.

"Tagstrukturen var mere eller mindre intakt, da bilen lå stille. De spontane klapsalver fra mediernes repræsentanter bekræftede, at vi gjorde indtryk med denne unikke demonstration," siger Hans Wikman.

Sikkerhedsniveauet afspejles også i Volvo''s research, hvor statistikken viser, at der er bemærkelsesværdigt få uheld med XC90, hvor de kørende er blevet slået ihjel eller har fået alvorlige kvæstelser.

Andre karakteristiske fordele
XC90 havde flere karakteristiske fordele:

- Mulighed for et plant areal bag forsæderne.
- Elektronisk firehjulstræk gav personbils-kørekomfort.
- En lavtplaceret tværvange foran aktivererede bilens sikkerhedssystemer i forbindelse med en kollision.
- Klassens bedste brændstoføkonomi.

"Nu var vi jo Volvo, så vi var simpelthen nødt til at tilbyde et fornuftigt og sikkert alternativ til den første generation af SUV''er. XC90 tilførte klassen en helt ny dimension. Det var en unik bil med en komplet pakke, som ingen af konkurrenterne, da den blev introduceret og såmænd heller ikke i dag, ti år senere, var i stand til at matche," siger Hans Wikman, som siden er gået på pension.

86.000 solgte biler i 2005
Volvo''s oprindelige mål for XC90 var et årligt salg på 50.000 enheder på verdensplan. Men modellen blev så populær, at salgstallene hurtigt steg, til de toppede på 86.000 enheder i 2005.

USA har været det største enkeltmarked for XC90; her var 2004 (38.800 enheder) og 2005 (36.200) de bedste år.

Succesen betød også, at den blev Sveriges mest værdifulde eksportvare. Da det gik bedst, beløb den samlede årlige eksportværdi sig til næsten 38 milliarder kroner.

"Vi har for nylig introduceret en opgraderet udgave af XC90, som stadig er en af vores bedst sælgende modeller. Den har også inspireret til udviklingen af den meget populære XC60. Nu arbejder vi på at udvikle en helt ny udgave af XC90," siger Stefan Jacoby.

Over 110 internationale priser
Siden den blev introduceret, har XC90 modtaget over 110 internationale priser - priser, som har været med til at bekræfte dens betydning.

Et år efter verdenspremieren i Detroit blev Volvo XC90 kåret som North American Truck of the Year. Bag valget stod 49 motorjournalsiter fra USA og Canada, der repræsenterede magasiner og digitale media, og som gav - og stadig giver - priser til køretøjer, der satte nye standarder for deres respektive klasser.

Populærvidenskabelig journalist og jurymedlem i North American Truck of the Year Dan McCosh sagde i den anledning: "XC90 er en bil, det er lykkedes for at tilbagevise det meste af den kritik, der rettes mod tidens store SUV''er. Fra det forstærkede tag, teknologien, der overvåger de kørende, og til overrulnings-beskyttelsessystemet - XC90 har rent faktisk været i stand til at svinge det teknologiske pendul fra almindelige sedaner hen i retning af SUV''er. Det gør den med et elegant, tidløst design og en yderst  velfungerende interiørpakke. Kort sagt, den gør næsten alt det, man ønsker en bil skal gøre - og så kan den tillige trække en stor trailer sikkert op ad en bjergvej".

Det er en perfekt beskrivelse af Volvos efternøler i SUV segmentet, som blev en legende i bilverdenen.